Thay đổi bối cảnh kinh doanh ở Philadelphia là một thử thách cho các doanh nghiệp nhỏ của người châu Á làm chủ sau thời kỳ hậu Covid

Bài viết này là bài thứ ba trong loạt chín câu chuyện nhằm làm rõ và củng cố kiến thức về cộng đồng đa dạng người Mỹ gốc Á ở khu vực Philadelphia cũng như sức mạnh, những khó khăn và câu chuyện lịch sử của họ. Hơn bao giờ hết, chúng ta phải đảm bảo rằng có một diễn đàn mà ở đó tiếng nói của người châu Á về việc phản đối các vấn đề đang ảnh hưởng đến cộng đồng của chúng ta được cất lên.

Loạt bài này được phát triển với sự hợp tác của Tổng công ty Phát triển Phố Tàu Philadelphia và sự tham vấn của Công ty Tư vấn Sojourner, với sự hỗ trợ từ Quỹ Truyền Thông Công Cộng Độc lập.

Phóng viên: Eleni Finkelstein
Biên tập viên: Bei Li, Alan Lu

Buộc phải đóng cửa nhà hàng nhỏ của mình ở Phố Tàu, T.T Skewer, không phải là một quyết định dễ dàng đối với cô chủ Sunny Sun. Vì việc kinh doanh ít lại do đại dịch và chi phí thịt như thịt cừu và thịt gà tăng cao, giống như nhiều chủ nhà hàng khác, Sun đã phải vật lộn để thích nghi với môi trường kinh doanh mới khi trở thành một chủ nhà hàng nhỏ ở Philadelphia trong suốt khoảng thời gian thay đổi về bắt buộc y tế, trường hợp mắc COVID-19 tăng vọt, và sự khởi đầu không thuận lợi từ năm 2020 và đầu năm 2021. Tình trạng thiếu nhân viên cũng góp phần khiến doanh nghiệp yêu quý của cô phải đóng cửa, ngay cả sau khi tuyển dụng những người có nguồn gốc khác nhau, nơi xiên que không phải là món ăn truyền thống.

“Chúng tôi đã thử các dịch vụ giao hàng như Uber Eats nhưng nó không hoạt động tốt vì chất lượng thực phẩm trở nên tồi tệ hơn khi mang đi. Chúng tôi đã điều hành nhà hàng này trong 7 năm trước khi phải đóng cửa. Đó là một quyết định đáng buồn đối với tôi, đặc biệt khi nhà hàng bắt đầu thực sự nhỏ và trở nên tốt hơn trong suốt nhiều năm, nhưng rồi đại dịch đã xảy ra ”.

Cuối cùng, vào mùa hè năm 2021, khi nhà hàng và cảnh quan thành phố trở lại bình thường tạm thời như trước đại dịch, T.T Skewer đã đóng cửa vĩnh viễn. Trải nghiệm của Sun phản ánh những thách thức của các doanh nghiệp nhỏ trên khắp đất nước trong đại dịch. Hiện nay, trong một thế giới hậu đại dịch, các doanh nghiệp vẫn đang phải trải qua những tổn thất về vật chất và tinh thần cho doanh nghiệp của họ, và những doanh nghiệp còn lại đang phải đối mặt với thực tế là mặc dù đại dịch đang dần khép lại nhưng họ vẫn đang phải đối mặt với nhiều thách thức.

Doanh nghiệp nhỏ được định nghĩa là sử dụng từ 10-500 nhân viên. Doanh nghiệp siêu nhỏ được định nghĩa là doanh nghiệp sử dụng dưới 10 người. Họ thường kiếm được ít hơn 250.000 đô la hàng năm. Trong khi doanh nghiệp siêu nhỏ là một thuật ngữ ít được sử dụng hơn, trong số 13.000 doanh nghiệp do người châu Á làm chủ ở Philly, 90% trong số đó được coi là doanh nghiệp siêu nhỏ, với một số lượng lớn được sở hữu và điều hành độc lập bởi một người duy nhất.

Trong đó, nhiều người là thế hệ đầu nhập cư có thể không nói tiếng Anh trôi chảy, chưa được đào tạo kinh doanh chính thức, thiếu nhận thức về nguồn lực hoặc cách điều hướng thông qua các hệ thống công liên quan đến doanh nghiệp và thiếu khả năng tiếp cận vốn hoặc các mối quan hệ với các nguồn vốn truyền thống chẳng hạn như ngân hàng và người cho vay. Chúng tôi đã nói chuyện với nhiều chủ sở hữu của các doanh nghiệp nhỏ và siêu nhỏ ở Philadelphia để nghe trực tiếp tác động của hai năm qua và trong một số trường hợp, đã hủy hoại công việc kinh doanh của họ.

Dịch chuyển địa chấn

Bruce Holmes, một sinh viên luật người Trung Quốc làm việc cho CSZ Consulting LLC, một công ty tư vấn luật ở Bắc Philadelphia, đồng ý cũng như lưu ý rằng mức độ khó khăn ngày càng nhân lên khi thay đổi về các tiêu chuẩn xung quanh dịch vụ cần sự giao tiếp trực tiếp. Holmes thành lập công ty cùng với người bạn của mình vào tháng 10 năm 2019, chỉ vài tháng trước đại dịch. Nhiều khách hàng không thoải mái khi gặp luật sư và các nhà cung cấp dịch vụ tương tự qua mạng trực tuyến, vì các nghiên cứu cho thấy các cuộc gặp mặt trực tiếp xây dựng lòng tin giữa nhà cung cấp và người tiêu dùng cao hơn. Holmes cho biết với CSZ Consulting, chủ nhà đã cho phép họ trả tiền thuê nhà của những tháng đại dịch theo từng đợt, nhưng điều này thậm chí cũng khó khăn vì không thể phủ nhận hoạt động kinh doanh đã chậm lại do sự tăng nhanh trong việc chuyển sang kinh doanh trực tuyến, vốn là một xu hướng khó khăn để đảo ngược.

Sau khi việc đóng cửa tất cả các nhà hàng ăn uống ở Philadelphia được công bố vào tháng 3 năm 2020, Sunny Sun, chủ sở hữu của TT Skewer, đã phải vật lộn để trả tiền thuê cơ sở kinh doanh của mình trong gần 18 tháng trước khi cuối cùng đóng cửa vào tháng 7 năm 2021. Điều này cũng không phải là một lựa chọn cho các doanh nghiệp không phải nhà hàng như salon tóc và nhà bán lẻ, những người không thể cung cấp dịch vụ của họ dưới dạng mang đi hoặc giao hàng.

Một vấn đề lớn mà các doanh nghiệp phải đối mặt là giá thuê và chi phí bất động sản tăng cao, đồng thời thiếu quyền sở hữu không gian của họ. Dominic Vitiello, Phó Giáo sư về Quy hoạch Thành phố và Nghiên cứu Đô thị tại Đại học Pennsylvania, cho biết: “Quyền sở hữu bất động sản rất quan trọng đối với các doanh nghiệp nhập cư.”

Somaly Osteen là Chuyên gia Phát triển Cộng đồng của SEAMAAC và đồng ý rằng giá thuê là khiếu nại lớn nhất của các chủ doanh nghiệp dọc theo hành lang 65 doanh nghiệp của tổ chức, trải dài đường South 7th. Khoảng 50% doanh nghiệp trên con đường này là của người Campuchia. Trong số 65 doanh nghiệp này, khoảng 55% trong số họ sở hữu các tòa nhà.

Đại dịch cũng đã cắt đứt nguồn khách hàng quan trọng của nhiều doanh nghiệp châu Á: đó là sinh viên quốc tế. Chủ cửa hàng trà sữa trân châu Fiona Xu, người Trung Quốc, kể lại lượng khách hàng chủ yếu là sinh viên quốc tế của cô đã biến mất với tốc độ chóng mặt đến kinh ngạc. Tính đến năm 2019, có hơn 15.000 sinh viên đại học quốc tế toàn thời gian trong thành phố, với khoảng 40% trong số đó là sinh viên đến từ Trung Quốc. Sau khi các trường học và trường đại học bắt đầu chuyển các lớp học của họ sang hình thức trực tuyến, doanh số bán hàng tại các cửa hàng phổ biến với sinh viên quốc tế châu Á như Mr. Deer the Camp ở Chinatown và các cửa hàng đồ tráng miệng và đồ uống khác đã chứng kiến sự sụt giảm kinh doanh đáng kể.

Giờ đây, với các khuôn viên trường đại học mở cửa trở lại với lịch trình gặp mặt trực tiếp như bình thường, công việc kinh doanh đã từ từ bắt đầu khởi sắc trở lại. Kinh doanh của các cửa hàng trà sữa trân châu chủ yếu đến từ những người tiêu dùng trẻ tuổi, vì vậy việc quay trở lại các lớp học trực tiếp có lợi cho Xu.

Trong thời gian chưa từng có trong quản lý kinh doanh, đặc biệt là đối với các doanh nghiệp nhỏ của người châu Á. “Chúng tôi luôn nghĩ đến việc thực hiện một chương trình khuyến mãi, chẳng hạn như tặng phiếu giảm giá hoặc đặt quảng cáo nhưng không biết bắt đầu từ đâu”. Sun nói khi nhìn lại quá trình đóng cửa nhà hàng của mình.

Sunny Sun, người làm việc trong ngành nhà hàng, cũng bị từ chối hỗ trợ tài chính. Là một chủ nhà hàng, Sun vẫn không đáp ứng đủ điều kiện để được hỗ trợ, điều này có thể giúp được doanh nghiệp của cô ấy. “Những nhà hàng nhỏ như chúng tôi không nhận được nhiều sự giúp đỡ trong đại dịch này. Bạn phải đáp ứng một số tiêu chuẩn, chẳng hạn như một số lượng nhân viên nhất định, để nhận được nguồn lực tốt hơn từ chính phủ ”.

Khoản vay PPP nêu rõ rằng khoản vay này có sẵn cho “bất kỳ doanh nghiệp nhỏ nào có từ 500 nhân viên trở xuống”, nhưng các tài liệu khác, chẳng hạn như báo cáo về tổng thu nhập và tiền lương của nhân viên cũng cần thiết.

Bruce Holmes nói rằng không phải mọi doanh nghiệp đều đủ điều kiện để được hỗ trợ, và những doanh nghiệp đang gặp khó khăn nhất không biết tìm đến sự trợ giúp như thế nào cũng như họ không đáp ứng đủ điều kiện để được hỗ trợ. Holmes cũng lưu ý rằng một số doanh nghiệp có những thách thức riêng trong việc nhận viện trợ của chính phủ.

Là một doanh nghiệp nhỏ chưa đầy 2 năm hoạt động và có ít hơn 5 nhân viên, Holmes cho rằng CSZ Consulting không đáp ứng được các yêu cầu về hỗ trợ thêm tài chính trong thời kỳ đại dịch. Vì họ mở cửa chưa đầy một năm trước đại dịch, họ không có đủ tài liệu để báo cáo về doanh thu và thu nhập. Khi liên hệ với PCDC để được giúp đỡ, họ phải đối mặt với một thực tế khó khăn rằng họ không đủ điều kiện nhận bất kỳ sự trợ giúp nào của tổ chức phi lợi nhuận hoặc chính phủ. “Điều này không hữu ích lắm cho doanh nghiệp của chúng tôi… Tôi nghĩ điều đó rất thiên vị”.

Theo một cuộc khảo sát tín dụng doanh nghiệp nhỏ, khoảng 20% doanh nghiệp nhỏ với dưới 500 nhân viên đã bị từ chối cho vay theo hình thức PPP, và trong số này, 4% là các doanh nghiệp chỉ thuê thêm một người khác ngoài chủ sở hữu. Nhiều người bị từ chối là do báo cáo doanh thu không rõ ràng, vì nhiều doanh nghiệp có tuổi đời chưa đầy hai năm.

Fiona Xu không đủ điều kiện tham gia PPP lần đầu tiên nộp đơn vì quán trà sữa chỉ mới mở một năm trước đó và họ không có đủ thông tin để chứng minh doanh thu của mình trước và sau đại dịch. Xu cuối cùng cũng nhận được khoản vay PPP cho công việc kinh doanh của mình, nhưng tuyên bố rằng số tiền đó không đủ để giữ họ trụ vững trước việc khách hàng thay đổi thói quen tiêu dùng của họ. Họ cũng sử dụng các nguồn lực do PCDC cung cấp, người đã giúp Xu và các chủ doanh nghiệp nói tiếng Trung Quốc khác nộp đơn xin các giấy phép khác nhau, chẳng hạn như giấy phép ăn uống ngoài trời, trong thời gian xảy ra đại dịch.

Cách ly khỏi các Hệ thống Chính thống

Đối với một số doanh nghiệp thuộc sở hữu của người nhập cư, những người đã quen hoạt động trong một nền kinh tế phi chính thức hơn, một thực tế phổ biến là giữ kín doanh thu và không báo cáo về thuế. Điều này lại trở thành vấn đề khi các doanh nghiệp cần chứng minh doanh thu và thu nhập để vay vốn và cấp giấy tờ. Osteen nói về việc giúp các doanh nghiệp đăng ký các khoản vay với SEAMAAC, “Có rất nhiều cần đề cập đến đối với các doanh nghiệp nhỏ” đó là [thu nhập] nằm trong hộp khóa bí mật chứ không phải trên giấy ”.

Dafan Zhang, giáo sư dạy về khởi nghiệp tại Đại học Lincoln, đồng thời là luật sư kiêm doanh nhân kinh doanh nhỏ của một cửa hàng dịch vụ xe hơi ở DelCo nói rằng sự cô lập với các mạng lưới hỗ trợ tài chính có thể là trở ngại lớn nhất trong con đường tìm kiếm hỗ trợ tài chính của các chủ doanh nghiệp. Thách thức đối với các chủ doanh nghiệp là tìm kiếm sự hỗ trợ trong các nhóm xã hội và cộng đồng cho phép họ tiếp cận hỗ trợ.

“Đó là rào cản văn hóa hơn là rào cản ngôn ngữ… thật khó để xây dựng lòng tin với một người không hiểu văn hóa của bạn,” anh nói. Theo Zhang, nhiều chủ doanh nghiệp châu Á thích giao tiếp bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ và với những người mà họ có thể thoải mái trò chuyện, điều này đã loại bỏ một số tổ chức lớn hơn ở Philadelphia cho việc cung cấp hỗ trợ tài chính.

Với tư cách là một luật sư, Zhang cho biết những giao dịch này được thực hiện với các chủ doanh nghiệp châu Á khác về các khoản vay và tài trợ, nên khó có thể báo cáo cho các tổ chức cấp cao hơn và thậm chí cả thuế vì thiếu tài liệu dẫn đến các giao dịch này. “Đây là những giao dịch bắt tay hoặc IOU với số tiền lớn.”

Stephanie Michel là Giám đốc của Dự án Tái sinh Đường North 5th Street, một tổ chức chuyên gia tăng lưu lượng giao thông thương mại dọc theo đường số 5 phía Bắc ở Olney, nơi có nhiều doanh nghiệp Hàn Quốc.

Michel lưu ý rằng trong thời kỳ đại dịch xảy ra, nhiều chủ sở hữu châu Á gặp khó khăn trong việc tiếp cận thông tin và tài nguyên vì họ không biết tìm ở đâu. Cô nói: “Truyền miệng” là cách để lan truyền thông tin. Nhiều chủ doanh nghiệp lớn tuổi cũng không biết cách sử dụng định dạng trực tuyến để xin hỗ trợ. Tuy nhiên, do sự thay đổi của chính phủ đối với các chương trình hỗ trợ diễn ra nhanh chóng, hoạt động truyền miệng không hiệu quả, đặc biệt là khi các doanh nghiệp không còn hoạt động trực tiếp. “Các phương tiện truy cập và chia sẻ thông tin thông thường của chúng tôi đã bị tước bỏ hoàn toàn.”

Vitiello nói: “Philadelphia ngày càng trở thành một điểm đến của người nhập cư… .và trong thời gian đó, sự hỗ trợ cho các doanh nghiệp nhập cư không đồng đều,” Vitiello nói. “Không phải lúc nào cũng rõ cơ quan thành phố nào hoặc tổ chức phi lợi nhuận nào đang cung cấp các dịch vụ hỗ trợ hàng đầu cho các doanh nghiệp nhập cư hoặc cho các doanh nghiệp nhỏ nói chung..một số [doanh nghiệp] bị cô lập khỏi các mạng lưới cấp vốn và tìm nguồn cung ứng.”

Sự căm ghét chống người châu Á và nỗi sợ hãi do chính trị định hướng mà đại dịch gây ra cũng là một yếu tố gây tổn hại đến các doanh nghiệp, đặc biệt là những doanh nghiệp phục vụ người tiêu dùng châu Á. Các chủ doanh nghiệp nhận thấy sự sụt giảm kinh doanh tại các cửa hàng và nhà hàng ở Phố Tàu vào tháng 1 và tháng 2 năm 2020, trước khi bất kỳ ai tính đến việc đóng cửa. Sun tiếp tục đưa ra quan điểm rằng mọi người tin rằng bạn có thể bị nhiễm vi rút khi đến Khu Phố Tàu.

Sự chậm lại trong hoạt động kinh doanh không dừng lại ở đó, vì ngay cả khi các doanh nghiệp có thể mở cửa trở lại, Chinatown vẫn là một khu vực nhạy cảm để du lịch vào những tháng mùa hè năm 2020 vì sự bắt đầu của các cuộc bạo động. Sun cho biết: “Chúng tôi đã quay lại và điều hành lại công việc kinh doanh sau một thời gian ngắn đóng cửa. “Nhưng phong trào Black Lives Matter bắt đầu [và] có bạo loạn gần Khu Phố Tàu vì có một đồn cảnh sát gần đó.” Các doanh nghiệp Hàn Quốc đặc biệt bị ảnh hưởng nặng nề bởi nạn cướp bóc, và nhiều người phải đầu tư vào cửa sổ chống đạn và các thiết bị bảo vệ khác để tránh thiệt hại thêm cho doanh nghiệp của họ.

Lạc quan thận trọng

Bây giờ khi chúng ta đến gần Mùa xuân năm 2022 và việc gỡ bỏ tất cả bắt buộc trừ việc phải mang khẩu trang và tiêm ngừa vắc-xin ở Philadelphia, các chủ sở hữu đang hy vọng các doanh nghiệp sẽ bắt đầu khởi sắc trở lại.

Leanghiek Cheung, chủ tiệm Ashrey’s Beauty Salon, một tiệm làm tóc một thành viên trên đường South 7th Street cho biết, cô ấy đã bắt đầu thấy lưu lượng khách dần dần trở lại trong công việc kinh doanh của mình. Trong khi một số khách hàng vẫn còn hơi do dự vì Covid-19, cô ấy cảm ơn SEAMAAC và chính quyền địa phương đã cung cấp khoản vay PPP và Khoản vay Thảm họa Kinh tế (EIDL) để cô ấy có thể tiếp tục hoạt động trong suốt những tháng đại dịch. Để đề phòng, thẩm mỹ viện đã giữ nguyên chính sách giãn cách và mang khẩu trang.

Một số chủ sở hữu vẫn đang gặp khó khăn, đặc biệt là với chi phí tăng của các sản phẩm như thịt, vật dụng và nhiên liệu. Lạm phát sản phẩm đang tạo ra một vấn đề vì các công ty vốn đang vật lộn để thu hút lại khách hàng thì lại do dự trong việc tăng giá. Đây là một vấn đề rõ ràng nói chung với tất cả các doanh nghiệp nhỏ trên toàn quốc.

Hơn nữa, tình trạng thiếu lao động đang diễn ra trên khắp đất nước, với nhiều người từ chối gia nhập lại ngành dịch vụ do lương thấp và làm việc nhiều giờ. Các chủ doanh nghiệp không biết lấy tiền từ đâu để tăng lương thưởng cho nhân viên, vì gần như tất cả các khoản vay và trợ cấp liên quan đến Covid của chính phủ đã đến ngày hết hạn. Các doanh nghiệp châu Á đã phải đối mặt với những thách thức tương tự, và một số phải đối mặt với những thách thức khác khi muốn tuyển dụng lao động nói cùng ngôn ngữ với họ hoặc cùng nguồn gốc.

Một số tổ chức ngày càng sáng tạo với cách họ tiếp tục giúp doanh nghiệp của mình phát triển mạnh trong thế giới hậu đại dịch. SEAMAAC cũng đang nỗ lực giúp 65 doanh nghiệp phát triển mạnh sau đại dịch bằng cách thử quảng cáo trên phương tiện truyền thông xã hội và mở rộng nền tảng khách hàng bên ngoài cộng đồng địa phương và bắt đầu xuất bản các bài học nấu ăn với các công thức lấy từ khách hàng và nhà hàng của họ. Dafan Zhang đang trong quá trình khởi động cổng huy động vốn cộng đồng để quyên góp tiền cho các chủ doanh nghiệp nhỏ, mà anh ấy hy vọng sẽ tạo ra sự khác biệt trong bối cảnh kinh doanh nhỏ và siêu nhỏ của Philadelphia.

Theo thống kê liên quan đến nghiên cứu năm 2017, các doanh nghiệp nhỏ chiếm 99,7% nền kinh tế của Philadelphia như là cốt lõi của thành phố, đó là lý do điều quan trọng cho việc xem xét các vấn đề mà họ đang phải đối mặt cả trong đại dịch và hiện tại. Mỗi doanh nghiệp đều phải đối mặt với những thách thức riêng trong quá trình hoạt động, với quyền sở hữu tài sản, tình trạng thiếu lao động và rào cản ngôn ngữ là một tình huống khó xử chung của nhiều người. Bất chấp những khó khăn này, các chủ doanh nghiệp hy vọng sẽ trở lại mạnh mẽ hơn trước.

Michel kết luận, “Các doanh nghiệp AAPI của chúng tôi rất bền bỉ và tôi nghĩ rằng việc vẫn tồn tại [sau] covid sẽ chứng minh điều đó.”